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冥婚習俗源自周代，按《周代．地官．媒氏》之載：「禁遷葬者與嫁殤者」。
鄭玄注：「遷葬謂生時非大婦，死既葬遷之，使相從也」。
《舊唐書．蕭至忠傳》：「韋庶人又為亡弟贈汝南王洵與至忠亡女為冥婚合葬」。
冥婚之俗古已然，而古代冥婚是為已故之男女結為夫妻並予合葬。揆其用意在使「男有分，女有歸。」縱使亡故亦當如是。
台灣的冥婚俗稱「娶神主」，形式上與中國古代冥婚不同，台灣的冥婚是替未婚死亡的女子尋找歸宿，並沒有為已故的未婚男子找對象的習俗，更沒有合葬之事；因此台灣的冥婚通常是指陽世的男子迎娶已逝的未婚女子，所以稱為「娶神主」，其用意在為未婚女魂尋找夫家，使之永遠受到供奉。
台灣民間習俗，未婚女子的靈位不得列入祖先牌位接受奉祀，因稱「案格桌頂沒栽老姑婆」，意謂未婚女子靈位不得登入祖先神位。
傳統觀念一向將女兒視為外人，因此傳家技藝有「傳子不傳女」之陋規，父母遺產女兒也無權繼承。中國以女嫁為「歸」，《詩經．周南．桃夭》：「之子于歸」，都是以女嫁為歸；在台灣則稱女兒回娘家為「作客」。
而娘家則稱為「外家」，可見民間傳統觀念中，並不將女兒視為家庭的永久成員，夫家才是女人永遠的家。
民間俗信，未婚亡故女子的靈位，只能用一個小紅布袋，書寫「閨女某某之靈位」，單獨奉祀在側廳角落，等到適婚年齡再為她尋找夫家或佛寺永遠供奉，以免女魂因無人奉祀而成為孤魂野鬼。
台灣娶鬼妻的風俗相當普遍，其動機有自願與被動兩種。
「自願者」大都因聽信相士之言，謂其命中註定將會重婚或納妾，於是只好娶個鬼妻充數，一來希望化解家庭破裂的宿命，再則使妻子安心。
有些男士則因事業不順利、時運不濟，或因家庭不和、兒女歹搖飼、頑劣等因素，也會娶個鬼妻來庇蔭，反正鬼妻不佔空間，不必吃飯，不會花錢，又能保佑全家，娶之何妨。
也有人則是貪圖冥婚時女方附贈的嫁妝而娶了一堆鬼妻，純是以賺錢為目的。
另一種情況是未婚妻或女朋友亡故，男方基於道義而娶她的靈位，生前不能相許，死後也要永遠相聚。
「被動式」娶鬼妻最常見的是「撿到」神主牌，被迫成婚。按民間習俗家中有未婚亡故的女子，當其達到適婚年齡，家人會將其神主牌位裝在紅袋內，並在袋中放置冥紙和紅包，然後將袋子放置在路旁，其弟、甥姪則埋伏兩側，等待「有緣」男士前來撿取。
當有男士拾起牌位，埋伏在旁的親人便一擁而上，有的叫姐夫、有的喊姑丈，於是就莫名其妙地當了新郎。撿到靈位的無辜男士通常都會「伏首認罪」擔負起責任，否則據說會被女鬼纏身。
也有鬼妻是隨新娘附送的，家中如有未婚亡故的女子，在其姐妹結婚時就一起出嫁，讓陰陽兩世姐妹同嫁一夫，彼此也好照應，同時避免亡故的姐妹將來無人奉祀，這種買一送一強迫中獎的鬼新娘也時有所聞。
據說有的倩女幽魂會藉托夢、顯靈方式向父母「討要嫁」，或自己主動尋找如意郎君，被迫相中的男士只好自己前來提親。
還有路過「姑娘廟」(供奉無主女性孤魂的祠廟)而被看上，或因見到女屍、遺照時讚美幾句就被女鬼纏身的傳聞。台灣民間類似女鬼思春的鬼話連篇，但通常都是繪影繪形，加油添醋組合成一段恐怖離奇的傳說。
娶鬼妻的男士大多是已婚者，鮮有未婚而先娶鬼妻之舉。若是未婚男士先娶鬼新娘，將來仍可以「再婚」迎娶陽世女子，但必須尊原先所娶鬼妻為元配；已婚男士娶鬼妻則原有的妻子也要與鬼妻以姐妹相稱，反正兩位老婆也不會爭風吃醋大打出手，陽世妻子所生之子則要寫「過房書」過繼給鬼妻傳繼香火。
幸好法律並不承認鬼妻存在，戶口名簿上也未登記鬼妻姓名，否則就會觸犯重婚罪。
台灣娶鬼妻的程序大致與活人婚禮相同，但儀式較為簡化，場面也不如活人盛大。而一般婚禮是男方付聘金女方贈嫁妝，但冥婚時費用則悉由女方支付，且結婚喜餅、宴客桌數也都比活人婚禮規模小。
當男女雙方議定舉行冥婚時，女方先焚香告知女魂，並開始準備嫁妝，包括衣物鞋襪、金飾花粉、日常用品等，其中耳環是必備之物，主要是避免列祖列宗誤將媳婦當作ㄚ環之故。
冥婚通常是訂婚、結婚同日完成，而時辰一般多選在「午時之後」，且要避開黎明時辰，意在不讓鬼新娘照射到早晨的陽光，這是基於民間陰陽觀念所致。
冥婚當天女魂的晚輩將其香爐請至浴室或後廳，並以「草蓆」圍住，擦拭外表象徵為其沐浴，之後再焚燒衣物飾品供其穿戴。焚燒順序則是先燒內衣褲，再燒衣服、褲裙、外套，最後焚燒花粉、首飾，比照活人化妝程序。
冥婚當天，新郎捧著米斗前往女方家迎娶，至女方家中，新郎將鬼新娘的香爐迎放在米斗內，香爐周邊以冥紙塞緊，再將新衣套在米斗外，然後捧著米斗迎娶回家。
途中如要上車、下車、過橋、跨門檻、進門、入房，都要呼喚鬼新娘的名字，提醒鬼妻跟進。象徵鬼新娘的香爐迎娶回家之後，就將其名字寫在祖先牌位上，謂之「合爐」，代表鬼新娘正式成為家族成員。
進入洞房後要將鬼新娘的衣服鋪放在床上，而其兄弟也要到洞房探視，謂「舅仔探房」，宛如活人婚俗。當晚新郎就陪伴著鬼新娘的衣服睡覺，表示夫妻圓房。
冥婚三天內新郎的陽世妻子必須迴避，不能擅入洞房。冥婚後三或六天，鬼新娘也要比照陽世婚俗返家「作客」(歸寧)，鬼新娘回娘家時，由新郎的陽世妻子代表鬼新娘穿戴頭花、金飾，到鬼妻娘家作客。
當天由女方宴請親友，但這種筵席通常只邀請至親好友，場面不如一般喜筵盛大，筵席上新郎座位旁邊必須留一個空位給鬼新娘。
此後每年正月初二，陽世的妻子都要代表鬼妻回娘家作客。
台灣冥婚習俗雖然神祕詭譎，荒誕離奇，但基本上這是一種「女有所歸」思想的呈現，父母不願見到亡故的女兒沒有歸宿，將來無人奉祀，因此縱使亡故都要幫她找到一個永遠的歸宿；無論生前死後，父母對兒女的愛永遠不變，這份倫理親情、親子之愛才是冥婚背後所代表的意義。
在女權高漲，女性自主性強烈的現代社會，女性不再依附男人生存，女性單身貴族也日益增加，「桌頂沒栽老姑婆」的傳統習俗正面臨時代的考驗，或許那些倩女幽魂、單身女兒根本不在意有沒有歸宿呢！
看來「晚晴協會」實在有必要在陰間成立分會，收留那些離婚或不結婚的現代女鬼。
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